俄国画家瓦西里·康定斯基(Wassily Kandinsky, 1866-1944)可以称得上是第一位着手实践的艺术家。像许多德国画友一样，康定斯基厌恶进步和科学的益处，渴望通过一种纯“心灵”的新艺术使世界更新。像他的书《艺术中的精神》一样，他有些混乱但热情洋溢。在书中他强调纯色的心理效果，强调鲜红颜色怎样像号声一样使我们动心。他认为这种在心灵与心灵之间进行交流的方式是必要的，这个信念鼓舞着他展出了那些企图创作色彩音乐的第一批作品，而正是这些作品实际上开创了后来所谓的“抽象艺术”。
　　
　　对于“抽象”一词，不乏人表示选择得不够恰当，更有有人建议用类似“非客观”或“非具象”之类词语来代替“抽象”。然而事实上事出偶然的名称在艺术史上司空见惯；重要的是艺术作品，而不是它的绰号。人们也许怀疑康定斯基最初实验色彩音乐的作品是否完全成功，然而却不难理解那些作品激起了兴趣。尽管如此，仅仅凭借表现主义理论就形成“抽象艺术”的一种运动还是不大可能。为了理解抽象艺术的成功和第一次世界大战前几年中艺术局面的整个变化，我们必须再次回到巴黎。立体主义在那里兴起，而这一运动甚至比康定斯基实验的表现主义的色彩和弦更为彻底地脱离了西方绘画传统。
　　　
　　事实上，立体主义仅仅是想改造，而并不打算彻底废除形象再现。艺术是通过表明光线减弱的明暗法获得立体感。因此在图卢兹·劳特累克的招贴画或者比亚兹莱的插图中，那种大胆的简化法虽然看起来相当动人，但是缺乏明暗的效果，形象平扁。而像赫德尔和博纳尔一类艺术家够把重点放在构图形式上究可能欢迎这种性质。但是这种无视立体感的做法，必然使他们碰到文艺复兴时期在引入透视法时产生的那类问题，即在描绘现实时要和清楚的设计取得协调。

马蒂斯 《餐桌》

　　在给予装饰性的图案以优先地位时，艺术家们不得不牺牲了长期实践的用光影塑造形体的方法。这种牺牲也能够被理解为一种解放。最终优美而纯粹的明亮色彩不再被阴影所模糊，正是这种色彩曾经给中世纪的玻璃窗和细密画带来光荣。凡·高和高更的作品正是在这个方面显示出了它们的影响并开始引起人们注意。他们两个人都曾鼓舞着艺术家抛弃过分精致的艺术的华而不实性，在形状和配色中做到直截了当。他们引导艺术家嫌弃微妙性而去寻求强烈的色彩和大胆、“野蛮”的和谐。1905年，一批青年画家在巴黎举办画展，他们后来被称为Les Fauves，意思是“野兽”或“野蛮人”。由于他们公然蔑视实际的形状，欣赏强烈的色彩使得他们获得这个名称，其实他们本身倒没有什么野蛮之处。这一批人中最著名的是亨利·马蒂斯(Henri Matisse, 1869-1954)，他比比亚兹莱大两岁，也有同样的装饰性简化的才能。他研究东方地毯和北非景色的配色法，发展成一种对现代设计有巨大影响的风格。上图是他1908年的画作之一，叫做《餐桌》(La Desserte)，这幅图显示了马蒂斯继续沿着博纳尔探索过的路线前进，但是博纳尔仍然想保留光线和闪光的印象，而马蒂斯则在把眼前的景象改变为装饰性图案方面大大前进了一步。糊墙纸的设计花样和摆着食物的台布纹理之间相互作用，形成这幅画的主要母题。连人物和穿过窗户看到的风景也变成这个图案的一部分，于是那位妇女和树木的轮廓大为简化、甚至歪曲其形状去配合糊墙纸的花朵，也就显得完全协调一致。实际上，艺术家将此画名为《红色的和谐》(harmony in red)，在这些画的鲜艳色彩和简单轮廓中有儿童画的某些装饰性效果，虽然马蒂斯本人从来也没有放弃复杂化。这就是他的弱点，然而也是他的力量。

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