油画绘制技法的复杂性是由油画工具材料的限定而导致的。几个世纪以来，艺术家在实践中创造了多种油画技法，使油画材料发挥出充分的表现效果。油画主要技法有：
1、透明薄涂画法
透明画法是19世纪以前欧洲传统的绘画技法，是已知的古老的绘画技法，它的历史最早可追溯到15世纪。透明画法主要是进行色彩罩染，使两种颜色通过视觉调和产生第三种颜色，它与物理调和派生的第三种颜色虽有相同的色相，但视觉效果是不同的。透明薄涂画法包括如下几种：
（1）透明色重显，即用被调色油稀释的颜料切不加白，多层次描绘。在每一层干透后进行下一层上色。由于每层的颜色都较稀薄，下层的颜色能隐约透露出来，与上层的颜色形成变化微妙的色调。例如在深红的色层上涂罩稳重的蓝色，就会产生蓝中透紫即冷中寓暖的丰富效果，这往往是调色板上无法调出的色调。这种画法适于表现物象的质感和厚实感，尤其是在
人物肖像画中，能惟妙惟肖地描绘出人物肌肤细腻的色彩变化，令人感到肌肤表皮之下流动着血液。在儿童及女性照片肖像制作时这种画法很常见，这样的画法可以让肌肤表现出晶莹透明的感觉。然而这种画法色域较窄，制作过程工细，完成作品的时间长，不易于表达画家即时的艺术创作情感。
（2）薄底透明罩色，在中间调子的灰棕色底上用深棕色或银灰色画出较严格的素色油画，待干后罩上透明色，这时候使用的透明色要避免过多调入白色，否则会影响画面的透明度。因此，这类画法的底画中，要预先提高素色油画的明度，为多层罩色留下余地。
（3）厚底透明罩色，指在底画厚涂平滑的表面及底画厚涂凹凸的表面上罩透明色。厚涂平滑的表面指先用厚色待未干时扫平，干后罩透明色。此法多用于古典风油画。例如肌肤受光部分多用厚涂颜料，使其与背景等暗色部分的厚薄拉开距离。厚涂颜料未干时用毛笔轻轻扫匀笔触进行平滑处理，干透后再罩透明色，能达到既厚实又透明晶莹的效果。
有一种透明画法表现出来的一种视觉效果被称为“光学灰”。古代艺术家在坦培拉或油性色底上用树脂光油进行釉染后，涂以透明或半透明覆盖层，使各色层通过重叠显露出来，即产生色彩奇异的透明灰色，这就是所谓的 “光学灰”。这种透明灰色和调配出来的灰色相比，视觉效果不大相同。它是直接画法无法达到的。鲁本斯当时就以创造光学灰著称，他表示：“至少暗部最后一层色应是透明的。”
《卖鸡者》
2、不透明覆色法
也称多层次着色法。作画时先用单色画出形体大貌，然后用颜色多层次塑造，暗部往往画得较薄，中间调子和亮部则层层厚涂，或盖或留，形成色块对比。由于厚薄不一，显出色彩的丰富韵意与肌理。
透明与不透明两种画法没有严格的区别，画家经常在一幅画作中综合运用。表现处在暗部或阴影中的物象时，用透明覆色法可以产生稳定、深邃的体积感和空间感；不透明覆色法则易于塑造处在暗部以外的形体，增加画面色彩的饱和度。19世纪以前的画家大都采用这两种画法，制作作品的时间一般较长，有的画完一层后经长期放置，待色层完全干透后再进行描绘。
3、不透明一次着色法
这种画法也被称为直接着色法。在画布上作出物象形体轮廓后，凭借对物象的色彩感觉或对画面色彩的构思铺设颜色，基本上一次画完，有不正确的部位，需要用画刀刮去后上色调整。这种画法中每笔所蘸的颜料比较浓厚，色彩饱和度高，笔触也较清晰，易于表达作画时的生动感受。这种画法，在19世纪中叶后被广泛采用。要想一次着色后能够达到色层饱满的效果，画家必须对涂法严格讲究。常用的涂法分为平涂、散涂和厚涂。平涂就是用单向的力度、均匀的笔势涂绘成大面积色彩，适于在平稳、安定的构图中塑造静态的形体；散涂指的是依据所画形体的自然转折趋势运笔，笔触比较松散、灵活；厚涂则是全幅或局部地厚堆颜料，有的形成高达数毫米的色层或色块，使颜料表现出质地的趣味，形象也得到强化。
19世纪以前的画家大都采用这两种画法。制作作品的时间一般较长，有的画完一层后经长期放置，待色层完全干透后再进行描绘。
这个时期的油画其技法与今天我们所习惯运用的“直接画法”有很大的不同，它是一种以坦培拉或其他颜料完成对象的单色塑造之后再以油性颜料进行多层透明罩染的混合技巧，也称作油画的“间接画法”。
欧洲油画经历此后三百年间的发展，百家争鸣，画派林立。但属于这一技法范畴的美术大师依然在当时的画坛众星云集，意大利的卡拉瓦乔（1573-1610）、荷兰的伦勃朗（1607-1669）和维米尔（1632-1675）、弗兰德斯的鲁本斯（1577-1640）和凡.代克（1599-1641）、西班牙的委拉斯贵支（1599-1660）、法国的德拉克洛瓦（1798-1863）等古典绘画大师，都是这一画派的杰出代表。
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